Extinción y Biodiversidad

La Extinción, dentro de la biología es estudiada como la desaparición definitiva de alguna especie animal o vegetal sobre nuestro planeta. Por definición, es un proceso irreversible que forma parte del proceso evolutivo de todas las especies y ocurre por causas naturales. Esto ha ocurrido lo largo de toda la historia planeta, son millones las especies que un día fueron abundantes, sin embargo, hoy ya no están con nosotros. Pero si es un fenómeno natural, y debe ocurrirles irreversiblemente a todas las especies, porque deberíamos preocuparnos por lo que se denomina la sexta ola de extinción; el problema, es que por primera vez este fenómeno se debe a la intervención de una sola especie la nuestra. Decimos que la extinción es un proceso natural porque todas las especies a lo largo de su evolución se adaptan a las características particulares del medio en el que viven y cuando estas condiciones cambian, muchas no están capacitadas para poder sobrevivir en este nuevo medio. Son cientos los ejemplos que ilustran esto en la literatura científica, incluso las especies hermanas a las a la nuestra que desaparecieron a lo largo de la historia como los Neandertales, el hombre de Java, el de Pekín y muchas otras se extinguieron por no tener la misma capacidad de adaptación que tuvimos nosotros. Otro ejemplo clásico es el de los grandes animales que poblaron Sudamérica antes del gran intercambio de fauna americano que ocurrió con el levantamiento del istmo de Panamá, este grupo de especies denominados mega fauna vivió en una isla en ese momento era nuestro subcontinente con recursos suficientes para sostenerlos y sin grandes carnívoros que llegaron desde el norte. Es así que los perezosos gigantes, armadillos gigantes y otros herbívoros perecieron cuando el cambio climático hizo que las otrora grandes praderas de la costa del Perú, por poner un ejemplo, dieran paso a la región más rica del planeta y muchos otros fueron predados por animales como el gran tigre dientes de sable.

Especies amenazadas en el mundo

Ante la situación actual en la que era evidente que muchas especies estaban desapareciendo, se requeriría un esfuerzo internacional por unificar la forma de evaluar el riesgo de extinción de las especies de todos los grupos astronómicos, no solamente plantas y animales y de manera estandarizada en todos los países y regiones del planeta, es así que surgió la iniciativa de crear las Categorías y Criterios de la Lista Roja de la UICN que fueron desarrolladas para clasificar las especies en alto riesgo de extinción a nivel mundial, es decir, para su evaluación mundial. En el Ecuador, debido al gran número de especies endémicas o casi endémicas amenazadas, existen razones importantes para evaluar el riesgo de extinción de especies y publicar Listas Rojas nacionales.

Con esta metodología, para todos aquellos grupos que han sido evaluados se puede establecer si se encuentran dentro del grupo de preocupación menor, casi amenazados, amenazados o extintos. Se considera que un taxón está Extinto cuando no queda ninguna duda razonable de que el último individuo existente ha muerto o a pesar de haberse realizado una búsqueda exhaustiva no se pudo encontrar ningún individuo vivo en su área de distribución natural, tal es el caso de la especie de tortugas a las que pertenecía el famoso y recordado Solitario George, que con su muerte confirmó la extinción de su especie.

Todas las especies cuyos tamaños poblacionales o distribución amplia permita suponer que su supervivencia está asegurada se incluyen dentro del grupo preocupación menor; aquellas especies que no se encuentran en este grupo pero que no cumplen con las características para ser contabilizadas como amenazadas forman un grupo denominado casi amenazadas que supone que si en el futuro no se realizan acciones para su conservación pronto serán incluidas en el grupo de amenaza. Existe un grupo adicional de especies de las que no se conoce a ciencia cierta su situación y que se incluyen un grupo denominado datos insuficientes que insta a los científicos buscar información adecuada para poder evaluar su situación.

En cuanto a las especies amenazadas, existe una gama de criterios cuantitativos que definen las categorías En Peligro Crítico, En Peligro o Vulnerable. El cumplimiento de tan solo uno de estos criterios hace posible que un taxón pueda ser incluido en ese nivel de amenaza. Como en principio no sabremos qué criterios cumple un determinado taxón, deberán de aplicársele todos, indicando finalmente cuales son los que cumple. Los criterios a los que me refiero en este apartado tienen que ver con la disminución del tamaño poblacional en el medio natural, la reducción o fragmentación del área natural de distribución y la evidencia de que los individuos maduros capaces de reproducirse tienen un número reducido o una tendencia a la reducción.

Situación del Ecuador

Nuestro país, es uno de los que poseen mayor biodiversidad, sin embargo, esto también implica que somos el país con mayor número de especies amenazadas en el mundo. Si comparamos los nueve países con mayor número de especies amenazadas, nuestro país es el hogar de una de cada cinco especies que están en peligro de desaparecer.

Estos números representan una alarma, sin embargo, debemos analizarlos fríamente señalar que una razón para ser el primero es también el hecho de tener mayor número de especies que todos los demás países de la lista a excepción de Colombia. El otro criterio a ser considerado es el hecho de que muchas especies a nivel mundial no han sido evaluadas y en nuestro país un grupo que ha sido seriamente estudiado es el de las plantas. Si revisamos el gráfico de especies amenazadas por grupo taxonómico se puede ver claramente que es este grupo el que hace que nuestro país supere a todos los demás el número de especies pues si consideramos otros grupos, sobre todo animales somos superados por países como Estados Unidos, Madagascar o México.

Es importante analizar por separado la situación de las plantas y los animales en el Ecuador. Al analizar la situación de las plantas podemos observar que del total de especies devaluadas el mayor número se encuentran en la categoría vulnerables, es decir que enfrentan un riesgo de extinción alto, sin embargo, este no es irreversible ni en el corto plazo. Por otro lado, las especies que se encuentran en peligro y en peligro crítico que representan un tercio de las especies de plantas evaluadas en el Ecuador si tienen riesgo de desaparecer en el corto plazo y de manera casi segura, pues las medidas necesarias para su conservación son complejas, caras poco efectivas.

En el caso de los animales la situación es distinta, pues de las especies analizadas, las tres cuartas partes se encuentran fuera de peligro, un 4% casi amenazadas y un 5% están en peligro o peligro crítico, lo cual nos lleva a concluir que las medidas de conservación que puedan tomarse aún pueden ser efectivas. Es importante mencionar que en ambos casos no poseemos información suficiente para evaluar al 10% de las especies.

Con este horizonte, el país debe emprender acciones urgentes para la investigación de su biodiversidad que conduzcan al desarrollo de capacidades locales para su estudio y principalmente para implementar medidas que garanticen su conservación en el mediano y largo plazo